[우리 고장 멸종위기종] 울릉도 바다에 해마가 산다

[뉴스펭귄 조은비 기자] 푸르른 바다, 아름다운 자연 경관을 자랑하는 신비의 섬 울릉도. 그 인근에 작은 해마들이 옹기종기 자리를 잡았다.

해마는 매우 독특한 외관을 자랑하는데, 이름도 바다의 말 해마(海馬). 영어로도 'sea heorse(바다의 말)'이라는 뜻을 가지고 있을 정도로 말 머리와 비슷한 모습을 지녔다.

실고깃과에 속해 피부는 비늘이 아닌 골판으로 둘러싸여있으며 브라인쉬림프 등 작은 새우를 빨아들여 먹는다.

등에 달린 지느러미는 크기가 작아서 이동에 그리 큰 도움이 되지는 않지만 꼬리로 식물 줄기를 붙잡아 이동하거나 해류에 떠내려가지 않고 멈춰있을 수 있다.

실제로 사진이나 영상 속에서 발견되는 대부분 해마들도 자유롭게 헤엄을 치고 다니는 모습보다는, 산호나 해초 줄기를 꼬리로 꼭 붙잡고 대롱대롱 매달려 물의 흐름에 따라 흔들리는 모습이 대다수였을 것이다.

IUCN(세계자연보전연맹)이 멸종위기로 지정한 해마는 국제적인 보호가 필요한 종이며 수질변화에 민감해 많은 국가에서 해양생태계 환경을 파악하는 깃대종으로 삼고 있다.

전 세계적으로 총 46개종이 있는데, 국내에는 해마, 산호해마, 가시해마, 복해마, 점해마 등 5개종이 발견됐다.

동의보감(東醫寶鑑)에 등장할 정도로 오랜 기간 한반도 해역에서 함께 살아온 해마.

그 중 울릉도에 서식하는 해마를 보존하기 위한 노력은 2018년 한국해양재단과 해양환경공단이 코오롱스포츠의 후원을 받아 이뤄졌다.

당시 해당 단체들은 해마가 서식하는 장소인 잘피를 울릉도 바다에 심는 작업을 했다.

해양환경공단 임성오 차장은 "잘피 1000주를 심으며 잘 자라는지 확인하고 모니터링 했다"고 설명했다.

심어진 잘피가 잘 자라난 덕분일까. 현재 울릉도 해안에서 해마가 많이 발견된다는 반가운 소식이 들려오고 있다.

스킨스쿠버 팀 'DS TEC' 관계자는 1일 뉴스펭귄과 통화에서 "어제도 울릉도를 다녀왔는데, 해마가 엄청 많다. 색깔별로 있었다"라고 말했다.

멸종위기종 해마는 생각보다 쉽게 접할 수 있는 것으로 알려졌다.

'DS TEC' 측은 "해마가 깊은 바다에 있는 것이 아니기 때문에, 울릉도를 방문해서 재미로 스킨스쿠버를 하시는 분이라도 쉽게 접할 수 있다"고 설명했다.

지난해 방영된 SBS 예능프로그램 '정글의법칙'에도 울릉도 해마가 등장했다.

울릉도에 자리잡은 해마, 앞으로도 더 오래도록 볼 수 있길 기대해본다.