'올해도 돌아온다' 공기 중에 떠다니며 간지럼 유발하는 해충

[뉴스펭귄 임병선 기자] 매미나방이 최근 몇 년 사이 도심, 농촌의 골칫거리 해충으로 떠올랐다.

매미나방은 알집으로 가로수와 나무를 점령했고, 알집에서 부화한 유충은 막대한 양의 나뭇잎을 갉아먹었다. 

올해도 매미나방 알집이 전국 곳곳에서 발견돼 국립공원공단, 국립생태원 등이 방제에 나섰다. 매미나방이 부화하기 전 조기에 제거하려는 것이다. 과천시, 봉화군, 군포시, 무안군 등 지자체도 도심 가로수 등에서 매미나방 알집 제거에 착수했다.

매미나방은 자연적으로는 평범한 곤충이지만, 경작지와 도심에서 '해충'이 된 근본적 원인은 기후위기다.

매미나방은 기상 상황에 따라 매년 개체수가 크게 늘었다 줄어든다. 겨울철이 따듯하면 이듬해 봄에 급격히 증가하고 반대로 겨울철에 추운 날씨가 나타나면 대부분이 폐사해 그 수가 급감한다.

최근 몇 년 간 기후위기로 인한 한반도 기상 변화로 인해 겨울철이 온화해진 현상을 보이면서 매미나방이 급격히 늘어난 추세를 보였고 올해도 비슷한 상황이 예상된다.

매미나방은 알집 상태로 나무, 가로수, 건물 벽 등에 붙어 있다가 4월부터 유충으로 부화한다. 매미나방 유충은 나무와 농작물에 큰 피해를 입히는데, 유충 한 마리는 성충이 되기 전까지 평균 잎 700㎠~1800㎠를 먹어치운다.

또 매미나방 유충 몸 겉에는 작은 가시가 나 있는데, 이 가시들이 공기 중에 떠 다니면서 주변에 있는 사람 피부에 발진이나 간지럼을 유발하기도 한다. 

지난해 매미나방 유충으로 인해 피해를 입은 삼림 면적만 해도 축구장 8600개 규모로 추정되며, 과수나 농작물도 피해를 입었지만 집계조차 없는 실정이라 실제 피해 규모는 더 클 전망이다.