'침 질질, 고개 푹…' 좀비사슴 등장에 긴장한 국립공원

[뉴스펭귄 남주원 기자] '좀비 사슴'으로 불리는 사슴 질병이 미국 한 국립공원에서 확인됐다.

미국 국립공원관리청은 최근 옐로스톤국립공원에서 만성소모성질병(CWD, Chronic Wasting Disease)이 확인됐다고 밝혔다.

만성소모성질병은 사슴류의 중추신경계를 손상해 사망에 이르게 하는 감염병이다. 광록병이라고도 한다.

옐로스톤국립공원에서 만성소모성질병이 확인된 것은 이번이 처음이다. 최근 공원 호수 근처에서 발견된 노새사슴 한 마리 사체에서 이 질병에 대한 양성 반응이 나왔다.

만성소모성질병의 감염 징후로는 무기력증, 체중 감소, 배설물 증가, 과도한 침 흘림, 머리 숙임 등이 있다. 침을 질질 흘리고 머리를 못 가누며 야위어가는 모습이 좀비를 연상시켜 '좀비 사슴'으로 불린다.

이 질병에 걸린 사슴은 일반 사슴에 비해 인간을 무서워하지 않게 된다. 그러다 점차 스펀지처럼 뇌에 구멍이 뚫려 죽음에 이른다. 현재까지 백신이나 치료법이 없어 치명적이다.

옐로스톤국립공원에서는 첫 발견이지만 1980년대 중반부터 와이오밍주 전역으로 퍼져 현재 미국 대부분 주와 캐나다, 북유럽 국가, 한국까지 확산됐다. 

국내에서는 2001년 처음 발병한 뒤 2010년 19마리를 마지막으로 보고되지 않다가 2018년부터 다시 발생하고 있다. 지난해 경상남도 의령, 진주 등 농장에서 확인된 감염 사슴은 전부 살처분됐다.

만성소모성질병은 사람과 동물 양쪽에 전파되는 인수공통감염병은 아닌 것으로 알려졌으나 각별한 주의가 요구된다. 

미국 국립공원관리청은 "현재 만성소모성질병이 인간이나 가축을 감염시킨다는 증거는 없다"면서도 "사슴고기 등 감염된 동물의 조직은 섭취하지 않는 것이 좋다"고 경고했다.