'팔 달린 물고기' 멸종위기종, 18년 만에 발견

[뉴스펭귄 이수연 기자] 두 손으로 해저를 기어다니는 멸종위기종 점박이핸드피시가 18년 만에 발견됐다.

호주 연방과학산업연구기구는 태즈메이니아 남동부 해변에서 멸종위기종 점박이핸드피시(Spotted Handfish)가 발견됐다고 최근 밝혔다.

점박이핸드피시는 호주 태즈메이니아 해안에만 서식하는 아귀과 어류다. 손처럼 생긴 지느러미로 해저 바닥을 기어다니는 희귀 물고기다.

이 점박이핸드피시는 태즈메이니아 프림로즈 샌드 해변을 산책하던 한 시민에 의해 우연히 발견됐다. 그러나 이미 죽은 후였다.

발견 당시 몸길이는 약 8~10㎝였고 하얀 몸은 붉은 반점과 모래로 덮여 있었다. 팔처럼 생긴 가슴지느러미는 주황빛을 띤다.

점박이핸드피시는 비록 살아있진 않았지만, 지역적으로 이미 멸종했다고 여겨진 곳에서 발견됐다는 점에서 희망적이다.

호주 연방과학산업연구기구는 "불과 지난주까지만 해도 프림로즈 샌드 지역에서 점박이핸드피시가 멸종했다고 생각했다"며 "이번 발견은 2005년 이후 처음"이라고 말했다. 호주 태즈메이니아에서만 서식하는 고유종 점박이핸드피시는 약 2000마리만 남은 것으로 알려졌다.

점박이핸드피시는 부레가 없어 멀리 헤엄치지 못한다. 가슴지느러미를 팔처럼 뻗어 기어갈 뿐이다. 사람들이 조개 수확을 위해 바다 밑을 긁어내거나, 외래종 불가사리가 침입했을 때 자리를 피하지 못해 개체수가 급격히 감소했다. 1996년 바닷물고기 최초로 세계자연보전연맹(IUCN) 적색목록 '위급(CR, Critically Endangered)' 종으로 분류됐다. 

호주 연방과학산업연구기구는 점박이핸드피시 인공 산란지를 조성하거나 인근 수족관으로 옮겨 관리하는 등 개체수를 보호하기 위해 노력하고 있다.