홍수로 고립된 멸종위기 토끼…360마리 구조

[뉴스펭귄 조은비 기자] 홍수 피해를 입은 멸종위기종 토끼를 고지대로 옮기는 작업이 진행되고 있다.

미국 공영 라디오 방송국 '내셔널 퍼블릭 라디오(NPR)' 등 외신에 따르면 최근 미국 어류·야생동물관리국(이하 USFWS, US Fish and Wildlife Service)이 캘리포니아주의 산 호아킨강 국립야생동물보호구역(San Joaquin River National Wildlife Refuge)에서 360마리가 넘는 리페어리언 브러시 래빗(이하 강가덤불토끼, Riparian Brush Rabbit)을 구조해 고지대로 옮기는 작업을 수행했다.

구조 작업은 지난 1월 홍수가 발생한 후부터 최근까지 이어지고 있다. 다수의 강가덤불토끼들은 홍수로 인해 고립된 상태로 구조됐다.

산 호아킨강 국립야생동물보호구역의 보호시설 관리자 에릭 홉슨(Eric Hopson)은 "강가덤불토끼는 강 근처에 살기 때문에 홍수에 취약하다"며 "적은 지역에 서식하고 있고, 개체수도 많지 않기 때문에 이 같은 사건이 큰 영향을 미칠 수 있다"고 우려를 표했다.

미국 캘리포니아주 센트럴밸리 일부 지역에서만 발견되고 있는 강가덤불토끼는 2000년 2월부터 미국에서 멸종위기종으로 지정돼 보호받고 있다. USFWS에 따르면 강가덤불토끼의 서식지는 농경지 개발 등으로 사라져 약 1%만 남았다.

과거에는 산 호아킨강이 범람할 때 강가덤불토끼들이 고지대로 대피할 수 있었지만, 최근에는 제방 작업 등으로 인해 고지대로 갈 수 있는 길들이 훼손되고, 고지대에 있는 토지가 농경지로 개발되면서 포식자를 피해 이동할 수 있는 장소가 줄어든 상태다.

생물학자 매기 세풀베다(Maggie Sepulveda)는 "앞서 마지막으로 범람했던 시기는 2017년이었다"며 "기후변화로 인해 (홍수 발생이) 증가하고 있다"고 전했다.

한편 최근 강가덤불토끼의 생존을 위협하는 가장 큰 요인은 토끼 바이러스 질병 'RDV2'으로 지목되고 있다. 이에 강가덤불토끼를 포획해 백신 접종 후 방사하는 작업도 꾸준히 추진되고 있다.