늑대 복원 25년... 옐로스톤 국립공원은 어떻게 변했을까?

최상위 포식자인 늑대가 생태계 회복에 도움이 됐는지에 대해서는 의견이 분분하다. 늑대를 복원한 생태학자들은 옐로스톤이 회복중이며, 자연이 자가 치유할 수 있다는 근거라고 주장하지만 일각에서는 이에 반대한다.

늑대 복원을 수행한 미국 국립공원관리청(National Park Service)은 자체적으로 수집한 데이터를 바탕으로 옐로스톤 지역의 엘크 수 감소 폭과 수목의 평균 높이가 높아졌다는 점을 근거로 해당 지역의 생태계가 안정세에 접어들었다고 주장했다.

그러나 와이오밍주 어류 야생동물 관리국 협력 연구소(Wyoming Cooperative Fish and Wildlife Research Unit)의 매튜 카우프먼(Matthew Kaufman) 박사팀은 늑대를 도입한 것은 옐로스톤 생태계 복원에 전혀 도움이 되지 않았다는 연구 결과를 학술지 '이콜로지(Ecology)'에 게재했다.

연구팀은 직접 측정한 수목의 높이 등 통계를 들어 가뭄이나 다른 포식자 등의 영향이 더 크다고 주장했다. 즉 인간에 의해 한 번 망가진 생태계는 늑대를 다시 풀어놓는다고 급격하게 돌아오지 않는다는 것이다. 미국 생태학자인 오스왈드 슈미츠(Oswald J. Schmitz) 또한 "포식자가 중요할 수는 있지만 만병통치약은 아니다"라고 말했다.

한국에도 토종 늑대를 복원하자는 주장이 제기됐었다. 최상위 포식자였던 표범, 늑대, 호랑이 등이 밀렵으로 멸종한 것이 한국 생태계가 망가지고 있는 원인이라며, 옐로스톤의 사례와 같이 최상위 포식자를 도입해 그 문제를 해결하자는 주장이었다.

2020년 현재 토종 늑대에 대한 이야기는 온데간데 없다. 방사된 늑대가 주변 민가를 습격하거나, 가축에 피해를 입힐 수 있다고 우려한 지역 주민 반대에 부딪혀 그 추동력을 상실한 상황이다.

노정래 전 서울동물원장은 2018년 1월 한겨레신문 '애니멀피플'에 연재한 칼럼을 통해 한국 토종 늑대 방사를 통한 생태계 복원에 대한 의견을 밝혔다.

그는 "상위 포식자가 없어 고라니와 멧돼지가 판치고 있는 우리나라 깊은 산 속에 늑대를 불러와야 할지 고민스럽다"고 말했다. 이어 "우리나라 산에 늑대가 먹고 살 식량이 충분히 있는지 반드시 확인한 후에 불러들여야 한다"고 말했다.