'끈적~끈~적~' 해파리 점액으로 미세플라스틱을 걸러낼 수 있다고?

끈적끈적한 해파리 점액을 이용해 미세플라스틱 필터를 연구하는 과학자들이 있다. 

플라스틱 폐기물이 잘게 부서지면서 육안으로 보이지 않을 정도로 작아진 미세플라스틱은 해양에 잔류한다. 미세플라스틱은 자연히 바닷속 물고기, 해양생물 등을 통해 먹이사슬을 따라 인간 식탁에까지 오르기 때문에 전 세계적 문제로 떠올랐다.

유럽에서 활동하는 해양연구단체 고젤리(GoJelly)는 해파리 점액으로 만든 미세플라스틱 필터를 개발하기 위해 연구 중이다. 현재 시제품이 나온 단계로 유럽연합(EU) 연구자금 모금을 통해 활동하고 있다.

고젤리 연구진은 특정 해역에 과도하게 많이 번식한 해파리를 대상으로 점액을 추출했다.

연구진은 해파리 점액에 미세플라스틱을 흡착하는 성질이 있어 점액이 필터 역할을 수행할 수 있다고 주장했다. 

이어 해파리 점액으로 만든 기술을 하수 처리장에 적용하면 미세플라스틱 일부를 걸러낼 수 있다고 말했다. 

다음은 연구진이 공개한 영상과 사진이다. 해파리 점액에 일반 환경에서 채취한 바닷물을 넣고 흔들면 미세플라스틱 등 작은 입자들이 점액에 달라붙으면서 덩어리를 이룬다.

고젤리는 필터 제작 외에도 해파리 점액에서 추출한 콜라겐을 이용한 화장품 등 여러 방면에서 활용할 방법을 찾고 있다.  

고젤리는 현재까지 신테프오션(SINTEF Ocean), 노르웨이 과학기술대 등으로부터 62만 유로(한화 약 8억3390만 원) 연구 자금을 모금했다. 다만 상용화 일정 등은 발표되지 않았고 추가 연구가 필요한 상태다.  

일각에서는 기술이 상용화될 경우 고정적인 해파리 수급이 가능한 지에 관한 의문도 제기됐다. 특정 해역에 해파리가 과도하게 발생하면 조업 활동에 지장이 생기거나 양식업에 피해를 줄 수 있지만, 그렇다고 모든 해파리를 잡아들이는 것 또한 문제가 되기 때문이다.