80만년 전 공기 담은 '금단의 아이스바'

남극 빙하로 이뤄진 ‘아이스바’는 기후변화 연구에 중요한 역할을 한다.

아이스바처럼 생긴 기다란 원통형 얼음 막대 사진이 최근 해외 커뮤니티 레딧에 올라와 화제가 됐다.

신기한 모습에 여러 네티즌 눈길을 끌었다. 한 레딧 이용자는 “다 핥아먹고 싶다”는 댓글을 남겼다. 하지만 먹으면 안 된다. 소중한 기후변화 연구 자료이기 때문이다.

이 원통형 막대기의 정체는 남극 빙하를 수직으로 뚫어 시추한 빙상코어(Ice Core)다.

해당 빙상코어를 제작한 미국 국립 과학재단(National Science Foundation)에 따르면 남극에 내린 눈이 빙하에 쌓이고, 그 다음 내린 눈이 앞서 빙하에 쌓인 눈을 압착한다. 이 현상이 반복되면서 빙하는 시대별 얼음 층을 갖게 된다. 현재까지 빙상코어로 시추된 것 중 가장 오래된 얼음 층은 80만 년 전 생성됐다.

시대별 얼음 층에는 당시 공기가 포함된다. 눈 사이에 있던 공기 방울이 눈과 함께 압착돼 얼어붙기 때문이다. 기후변화 연구에 중요한 자료가 되는 것은 이 ‘빙상코어 속 공기’다.

과학자들은 빙상코어에서 옛 공기를 추출해 과거 기후, 화산 활동, 태양 활동 등을 연구한다. 일부 과학자는 ‘빙하 아이스바’를 활용해 대기 중 이산화탄소 농도 추세 자료를 만들었다. 이 자료는 인간에 의한 이산화탄소 포화 상태 증명에 활용됐다.

빙상코어를 만드는 과정은 생각보다 단순하다. 먼저 겉에 나선형 홈이 있고, 속은 빈 원통형 막대기를 빙하에 수직으로 박는다.

동력을 써 막대기를 회전시키면 원통형 막대기가 나선형 홈을 따라 빙하를 파고든다. 빙하는 원통 속에서 원통형 막대기 형태로 잘린다. 이렇게 빙상코어가 완성된다.

완성된 빙상코어는 미국 국립 과학재단 시설로 옮겨진다. 이어 은제 케이스에 싸여 영하 25℃ 이하로 유지되는 냉동실에 들어간다.

과학자들은 연구 목적으로 빙하가 필요할 때 해당 시설에 방문해 빙상코어를 잘라 연구에 활용한다.

얼음 막대의 정체를 알게 된 다른 레딧 이용자는 빙상코어를 두고 “금단의 아이스바(Forbidden Popsicle)”라고 말했다.