코로나19, 오랜 판다커플에겐 '사랑의 불쏘시개'?

성욕이 없기로 유명한 판다에게 신종 코로나바이러스감염증(코로나19)은 뜻밖에 '사랑의 묘약'이 됐나 보다.

홍콩 오션파크(Ocean Park Hongkong)는 코로나19로 동물원이 폐쇄되자 그들의 자이언트 판다 한 쌍이 지난 10년간 무수한 노력에도 실패했던 짝짓기에 단박에 성공했다고 7일(현지시간) SNS에 알렸다.

오션파크 측은 "코로나19로 지난 1월 말부터 동물원을 폐쇄했다"며 "둘의 짝짓기는 관광객이 없는 이 기간이 마침 판다 번식기인 3~5월과 겹쳐 이뤄진 합작"이라고 전했다.

오션파크는 지난 2010년부터 자이언트 판다 암컷 '잉잉(Ying Ying)'과 수컷 '러러(Le Le)'의 번식을 위해 수많은 시도를 해왔으나 번번이 실패한 터였다. 그토록 맺기 힘들었던 둘 사이 사랑의 결실이 다름 아닌 코로나19로 이뤄진 것이다.

항상 두 판다 앞을 구경하던 관람객들이 사라지자 잉잉은 3월 말부터 물 속에서 노는 데 더 많은 시간을 보내기 시작했고, 러러는 자기 영역을 떠나 잉잉의 냄새를 찾아 돌아다녔다.

이는 어떠한 인공적인 개입 없이 이뤄진 자연교배이기에 더욱 의의가 있다.

오션파크 마이클 부스(Michael Boos) 동물원장은 “자연교배는 인공교배에 비해 임신가능성이 매우 높기 때문에 두 판다의 자연교배는 우리에게 매우 흥분되는 일"이라고 말했다.

이어 그는 “만약 잉잉의 임신이 성공적이라면 호르몬 수치 및 행동변화 등 임신 징후를 6월 말 경 확인할 수 있을 것”이라고 설명했다. 그는 "물론 상상임신 가능성도 배제할 순 없다"고 덧붙였다.

자이언트 판다는 전세계 1800여 마리만 남아있으며 국제 멸종위기등급 '취약(VU, Vulnerable)'종에 지정돼 있다. 

판다는 성욕이 매우 약한 데다가 게으르며 암컷의 배란기 또한 매우 짧아 자연번식이 힘든 동물 중 하나다. 게다가 인간에 의한 서식지 감소 및 기후변화로 멸종위기에 처해 있다.