"사람 나이로 381세" 세계 최고령 쥐, 기네스북 올라

[뉴스펭귄 이후림 기자] 9년 7개월을 산 태평양주머니쥐가 세계 최고령 쥐로 기네스북에 올랐다.

미국 샌디에이고동물원은 이곳에서 나고 자란 태평양주머니쥐 '팻(Pat)'이 현존하는 최고령 쥐로 기네스 세계기록에 이름을 올렸다고 지난 8일(이하 현지시간) 밝혔다. 

태평양주머니쥐는 무게 약 7g에 불과한 북미에서 가장 작은 쥐다. 한때 로스앤젤레스 남쪽부터 티후아나 강 계곡에 걸쳐 넓은 범위에 서식했지만 인간 침입과 서식지 황폐화로 1932년 개체수가 급감했다. 이후 수십 년간 멸종한 것으로 여겨졌으나 1994년 캘리포니아 남부에서 작은 개체군이 재발견되면서 절멸 문턱에서 되살아났다.

현재 야생에 남아있는 태평양주머니쥐 개체군은 단 3개에 불과하고 개체수는 약 150마리인 것으로 추정된다. 붉은여우, 야생 고양이 등 외래종 침입과 서식지 부족으로 여전히 멸종위기에 처해있다.

샌디에이고동물원은 종 보존을 위해 2012년부터 태평양주머니쥐 번식프로그램을 시작했다. 그 결과 현재 지속적으로 새로운 야생 개체군을 늘려가고 있다. 이 프로그램을 통해 지난해에만 새끼 117마리가 태어났다.

세계 최고령 쥐 팻도 동물원 보존 및 번식프로그램 일환으로 2013년 7월 14일 태어났다. 만 9년 7개월을 산 셈인데, 사람 나이로 계산하면 대략 381세다. 공식적으로 세계에서 가장 나이가 많은 쥐다.

태평양주머니쥐 일반적인 수명은 야생에서 1~2년, 동물원에서는 4~6년이다. 야생 개체와 비교하면 최대 9배 장수한 셈이다.

동물원 측은 "팻의 나이를 기념하는 것은 소형동물 종 보존에 중요한 역할을 한다"면서 "대형동물이 아니라서 관심은 덜하지만 작은 소형동물이 존재하기 때문에 생태계가 유지된다는 사실을 기억해야 한다"는 소감을 전했다.

태평양주머니쥐는 몸집은 매우 작지만 토종 식물 씨앗을 퍼뜨리고 땅을 파는 등 활동을 통해 생태계를 유지하는 데 중요한 역할을 한다고 알려졌다.