낯선 울음소리 들리면 똥 뿌리는 하마

[뉴스펭귄 임병선 기자] 하마는 낯선 하마의 울음소리를 들으면 특유 행동인 '똥뿌리기'를 한다는 연구결과가 나왔다.

하마는 배설을 할 때 종종 꼬리를 빠르게 좌우로 흔들어 항문에서 나오는 배설물을 주변으로 흩뿌린다. 그간 하마가 '똥뿌리기'를 하는 이유는 영역표시를 위해서라는 추정만 있었다.

러시아 생테티엔대(University of Saint-Etienne) 등 연구진은 하마가 낯선 하마 음성에 어떻게 반응하는지 살핀 논문을 학술지 '커런트 바이올러지(Current Biology)'에 지난 24일(현지시간) 게재했다. 

연구진은 모잠비크 마푸투 특별보호구역(Maputo Special Reserve)에 서식하는 하마를 7그룹으로 분류하고, 이중 5그룹에 속하는 하마에게 여러 그룹 하마의 울음소리를 들려주는 실험을 했다. 각 그룹 하마가 대낮에 물웅덩이 속에서 무리 지어 있을 때, 같은 그룹 내 하마 울음소리와 지리적으로 멀리 떨어진 그룹 내 하마의 울음소리를 비교해 들려주는 방식이었다. 

실험 결과, 하마는 낯선 하마의 음성을 들었을 때 강한 공격적 성향을 보였으며 특히 꼬리로 배설물을 흩뿌리는 행동을 보였다. 반면 같은 그룹 하마 울음소리에는 큰 자극을 받지 않았다. 연구진은 실험 결과에 대해 하마가 소리로도 주변 개체를 인식하며, 물웅덩이 속에 있을 때도 소리로 주변을 경계하고 있다는 사실을 의미한다고 밝혔다.

아프리카에 서식하는 하마는 세계자연보전연맹(IUCN) 적색목록에 '취약(VU, Vulnerable)종'으로 분류된 멸종위기종이다. 주요 멸종 위협은 개발로 인한 서식지 파괴, 사냥, 기후위기로 인한 가뭄 증가 등이다.

하마는 낮에는 물속에서 무리 지어 있다가 주로 밤에 활동하기 때문에 현재까지 많은 연구가 이뤄지지 않았고, 생태에 대해 알려진 바가 많지 않다. 연구진은 이번 연구결과가 보전을 위한 하마 이주 등에 활용될 가능성도 있다고 말했다.