금강유역청, '연결과 공유'로 하수처리의 '모범답안' 제시

[뉴스펭귄 조은비 기자] 하수처리장에 처리용량 이상의 오폐수가 유입돼 과부하가 걸리면 필연적으로 방류수의 수질이 나빠진다. 이는 방류수가 흘러들어가는 하천의 수질이 그만큼 악화된다는 뜻이고, 결국 그 하천에 터잡고 사는 생물다양성에 심각한 영향을 끼치게 된다. 따라서 주요 하천의 수질을 책임지는 지역환경청으로서는 어떻게든 하수처리에 과부하가 걸리지 않도록 하는 일이 중요한 과제다.

최근 금강유역환경청(청장 정종선·이하 금강청)이 과부하 걸린 천안하수처리장의 방류수 수질 악화를 해결한 과정이 새삼 주목받는 것도 그 때문이다.

금강청이 낸 '솔로몬의 지혜'는 연결과 공유라는 두 단어로 집약할 수 있다. 처리용량이 넉넉한 다른 하수처리장으로 오폐수 유입을 분산함으로써 예산절감과 수질개선의 두 마리 토끼를 잡아냈다. 

시발점은 천안하수처리장. 

이 시설은 금강으로 이어지는 미호천 수계에서 처리용량이 가장 큰 하수처리시설로 하루 22만 ㎥를 감당할 수 있다. 하지만 지난 3년여 처리용량을 초과하는 오폐수가 유입되면서 최근 3년간 지속적으로 방류수 수질기준을 초과했다.

이를 해결하는 가장 손쉬운 방법은 초과용량을 처리할 수 있을 만큼 시설을 증설하는 것. 하지만 완공까지는 최소 4~5년이 소요돼 공사기간 동안 여전히 수질기준을 넘는 방류수를 흘려보내야 하는 문제가 있다. 임시저장조를 추가설치하는 방안도 검토했으나, 하루 최대 처리용량이 3000㎥에 불과해 계속 늘어나는 오폐수를 처리하기에는 충분치 않다. 

고심끝에 금강청이 적용한 방법은 이른바 '환경기초시설 혁신방안 F4'.

시설계획-재원협의-시설설치-시설운영의 영어 앞글자 F를 딴 것으로, 하수처리장과 같은 환경기초시설을 유기적으로 연결해 운영하는 방안을 뜻한다. 처리용량이 부족한 시설들을 인근의 다른 처리시설과 연계해 처리토록 하는 방식이다. 이렇게 하면 과부하가 걸린 처리시설은 숨통이 트여 제 기능을 할 수 있고, 여유있는 처리시설은 가동율을 높여 그만큼 효율성이 올라간다. 

천안하수처리장의 '짐'을 나눠진 곳은 인근의 천안 제3산단폐수처리장. 천안하수처리장으로 들어가던 오폐수의 일부를 제3산단폐수처리장으로 돌림으로써 두 시설 모두 효율성이 크게 높아졌다. 가동률이 낮아서 되레 유지관리비용이 더 나가고 있던 제3산단폐수처리장은 비로서 제구실을 하는 모양새를 갖췄다. 

이렇게 연계처리하기까지 논의과정에서 하수처리비용 분담 문제가 걸림돌이었으나, 4차례 이견조정 회의를 통해 마침내 지난 12일 '천안하수-천안제3산단 연계처리' 협약을 이끌어냈다.

천안시는 제3산단폐수처리장으로 일부 폐수를 보냄으로써 임시저장조 설치비용 6억 원을 절약하게 됐고, 제3산단폐수처리장은 기존 가동력을 28%에서 42%로 늘릴 수 있게 됐다.

천안시 하수담당자는 "수질기준을 반복 초과하는 어려운 상황에서 6억 원의 시예산을 투입해야 했는데, 금강청이 연계처리 방안을 발굴해 적극 추진함에 따라 시예산도 절감하고, 안정적 수질관리에도 도움이 됐다"면서 "그간 관리감독 기관인 금강청을 어렵게만 생각했는데, 함께 고민해주고 해결방안까지 제시해줘 감사드린다"고 말했다.

금강청은 앞서 지난 4월는 천안제2산업단지에서 발생하는 폐수를 기존 천안하수처리장에서 제3산단 폐수처리장에서 옮겨 처리하는 방식을 이끌어 냈었다. 이에 따라 추가 시설 설치비 78억 원과 매년 발생하는 유지관리비 5억 원을 절약하고, 안정적인 산업폐수 처리가 가능해졌다.

제3산단 폐수처리장 운영관리책임자는 "제2산단 폐수 연계처리방안을 2017년부터 계획했지만 그간 행정적, 경제적 난관으로 추진하지 못하다가 올해 금강청의 주도적인 이견조정 및 협의진행 끝에 성사됐다"고 전했다.

대규모 오폐수가 발생하는 산업단지 등 뿐 아니라, 농촌에 설치된 소규모하수시설도 상주하는 관리인력이 없기 때문에 수질오염 문제가 작지 않다.

수질개선을 위해 인접 마을끼리 하수도시설을 공동 이용하는 방안을 권장하고 있지만, 지자체간 하수처리비용 등 이견으로 인해 소규모하수시설이 설치되곤 한다.

이런 문제점을 간파한 금강청은 수차례 회의를 통해 지난 3월11일 지자체간 협의를 이끌어내는데 성공했다. 청주시 오송읍 상봉리에서 발생한 하수를 세종시 조치원하수처리장으로, 진천군 문백면 도장배 마을에서 발생하는 하수를 청주시 오창하수처리장으로 연결시켰다.

이 같은 연계처리로 소규모하수시설 설치비 10억 원 뿐 아니라 유지관리비도 연간 900만 원씩 절감되고, 방류수 수질관리도 보다 용이해져 수질개선에 기여하게 됐다.

진천군 하수담당자는 "민원 검토과정에서 인접한 청주시 시설로 연계를 추진하였으나 하수처리 비용분담, 공사비 등의 문제로 난관에 빠졌는데, 금강청에서 적극적으로 추진해 청주시와의 협업이 이뤄기게 됐다"고 밝혔다. 

정종선 금강청장은 "지역주민들의 생활불편을 해소하고, 삶의 질을 높일 수 있는 현장정책 발굴에 힘쓰겠다"며 "이를 통해 우리가 당면한 가장 큰 과제인 탄소중립 실현을 위해서도 노력하겠다"고 강조했다.