얼룩말 '무늬'는 흡혈곤충 피하려는 진화의 증거

얼룩말의 줄무늬가 말파리 등 흡혈곤충의 접근을 막기 위한 것이란 주장이 나왔다.

영국 가디언은 얼룩말의 줄무늬가 말파리를 쫓는 효과를 내는 것으로 보인다는 브리스톨대 연구팀의 실험 결과를 최근 보도했다.

브리스톨대 마틴 하우 박사 연구팀은 말 9마리와 얼룩말 3마리를 대상으로 말의 털 무늬에 따라 말파리의 행동이 어떻게 달라지는지 16시간 동안 비교 관찰했다.

얼룩말의 무늬가 벌레의 접근을 방해한다는 선행연구는 있었으나, 벌레가 근거리에서 줄무늬의 영향을 받는다는 것을 실험을 통해 확인한 것은 처음이다.

연구팀은 말과 얼룩말의 체취가 결과에 영향을 주는 것을 차단하기 위해 말 7마리에 차례로 흰 천과 검은 천, 얼룩무늬 천을 씌웠다. 그리고 말의 몸통에 씌운 천에 따라 말파리들이 행동에 차이를 보이는지 관찰했다.

그 결과, 얼룩무늬 천을 씌운 말의 경우 흰 천과 검정 천을 씌운 말에 비해 말파리가 덜 달라붙었다. 반면, 천이 없는 머리 쪽에 앉는 말파리 수에는 차이가 없었다.

연구팀이 실험 관찰 영상을 분석한 결과, 말파리는 줄무늬가 없는 말의 등엔 쉽게 달라붙었으나, 얼룩말에 접근할 땐 속도조절에 실패하는 모습이 목격됐다. 속도를 늦추지 못해 얼룩말을 건드리고 마는 경우도 적지 않았다.

논문의 공동저자인 마틴 하우 박사는 “말파리의 눈은 해상도가 낮아 먼 거리에서는 얼룩말의 줄무늬가 회색으로 보일 것”이라며 “얼룩말에 접근하면서 보이지 않던 줄무늬가 갑자기 나타나 말파리가 놀라거나 아니면 주변 물체의 움직이는 속도를 인지하는 데 혼선이 초래되는 것”이라고 설명했다.

그는 이어 “진화론적으로 얼룩말은 말파리를 통해 위험한 질병이 퍼지는 지역에서 번식했기에 일련의 변화를 거쳤으나, 인간이 사육하는 말은 이런 변화의 과정이 필요치 않아 변하지 않았을 것”이라고 덧붙였다.

이 연구 논문은 미국 공공과학도서관 온라인 학술지 ‘플로스원(Plos One)’에 게재됐다.