세계 밀매 1위 천산갑을 지켜라! '오퍼레이션 팽골린' 출범

[뉴스펭귄=미국 메릴랜드 김나연 펭윙스] 지난 2월 18일(현지시간), 세계에서 가장 많이 밀매되고 있는 천산갑(Pangolin)을 보호하기 위해 '오퍼레이션 팽골린(Operation Pangolin)'이라는 이름의 프로젝트가 출범했다. 약 52억원 규모의 이 프로젝트는 카메룬과 가봉에서 시작해 나이지리아로 확장, 중앙 아프리카 내 천산갑 밀렵 현황과 천산갑 생태에 관한 정보를 수집할 계획이다. 

야생 포유류인 천산갑은 굉장히 독특한 진화적 특징을 지녔다. 세계에서 유일하게 비늘이 있는 포유류다. 갑옷을 연상시키는 천산갑의 비늘은 우리의 손톱과 같은 케라틴으로 이뤄져 있다. 아프리카와 아시아에 총 8종의 천산갑이 서식하는데 오랜 기간 지속된 무분별한 포획으로 현재 모든 종이 세계자연보전연맹(이하 IUCN) 멸종위기 적색목록에 올라 있다.

천산갑의 비늘과 고기는 다양한 문화권에서 약용과 식용으로 사용돼 왔다. 특히 천산갑의 비늘은 중국에서 한약재로 인기가 높다. 그로 인해 수많은 아프리카 천산갑들이 불법으로 포획돼 중국으로 수출된다. 지난 10년간 포획된 천산갑의 수는 약 100만 마리로 추정된다.

천산갑은 암암리에 거래돼 그 공급망에 관한 정보는 많이 알려져 있지 않다. 오퍼레이션 팽골린은 천산갑의 불법 유통을 집중적으로 연구하기 위해 아프리카 원주민뿐만 아니라 지역사회 및 정부기관과 긴밀히 협력할 예정이다. 

오퍼레이션 팽골린의 궁극적인 목표는 지역 사회와 문화에 관한 완벽한 이해를 바탕으로 천산갑의 불법 포획과 밀매 예방을 위한 다양하고 효과적인 해결책을 제시하는 것이다. 또 다른 목표는 상대적으로 잘 알려지지 않은 천산갑에 관한 데이터를 수집하는 것이다. 심각한 멸종위기에 처해 있음에도 불구하고 천산갑의 생태에 관한 연구는 미미한 수준에 그친다. 오퍼레이션 팽골린은 혁신적인 기술을 도입해 천산갑 개체군을 면밀히 추적 관찰할 예정이다.

이번 프로젝트에는 IUCN 종보존위원회(SSC) 천산갑 전문가 그룹을 비롯해 연구 데이터 수집 관련 기술 전문가, 무역 관련 정책 전문가, 보존범죄학 전문가, 데이터 병합 및 인공지능 사용 전문가 등 세계 각지의 유수한 학자들이 참여한다. 

기자는 오퍼레이션 팽골린의 총 연구책임자이자 IUCN SSC 천산갑 전문가 그룹의 공동의장인 매튜 셜리(Matthew H. Shirley)와의 인터뷰를 통해 이번 프로젝트에 관한 상세하고 흥미로운 답변을 얻을 수 있었다. 다음은 매튜 셜리와 나눈 인터뷰 전문이다.

Q. 천산갑이 생소할 수 있는 한국 독자들을 위해 천산갑 보호가 왜 중요한지 설명해달라.
A. "천산갑은 믿을 수 없을 정도로 특별한 종이다. 천산갑은 세계에서 유일하게 비늘이 있는 포유류이며 놀라울 정도로 독특한 진화를 거쳐 왔다. 수줍음이 많고 예민하지만, 서식지 변화에 유연하게 대응한다. 매우 견고한 비늘을 갖고 있는 천산갑의 주식은 지구상에서 가장 풍부한 동물성 단백질 자원 중 하나로 알려진 개미와 흰개미다. 이를 위해 천산갑은 독특한 형태의 혀를 갖고 있으며, 그 동작도 특이하다. 그들은 문화적으로도 굉장히 중요한 가치를 가졌다. 오랜 기간 식량으로 사용돼 왔을 뿐 아니라 아프리카와 아시아에서 때로는 신성시되는 동물로, 때로는 불길함과 불운함의 상징으로 여겨져 왔다. 이는 현재까지도 마찬가지다."

Q. 천산갑이 세계에서 가장 많이 밀매되는 이유가 뭔가. 
A. "천산갑 밀매를 이해하기 위해서는 이와 관련된 문화적인 요소가 굉장히 중요한 역할을 한다는 사실을 알아야 한다. 앞서 언급했듯이 천산갑은 특별한 문화적 가치를 지닌다. 아시아와 아프리카를 비롯한 각국에서 천산갑의 신체 일부를 소비하는 문화가 존재해 왔다. 중국과 베트남을 대표로 하는 전통 동양 의학계에서는 천산갑의 비늘을 비롯한 다양한 신체 부위가 강력한 질병 치료 효과를 발휘하는 것으로 여겨졌다. 실제로 아직까지 전통적인 방법을 고수하는 의료인들은 광범위한 질병 치료를 위해 천산갑을 처방한다. 아프리카에서도 마찬가지다. 천산갑은 의학적인 용도뿐만 아니라 식재료로서도 사용된다. 천산갑 고기는 특유의 풍미와 그 희소성 때문에 굉장히 높은 가치를 지닌다. 우리가 만약 좀 더 일찍 개입했더라면 천산갑 밀매를 더욱 엄격히 규제하면서 보다 안정적인 시장구조를 만들 수 있었을지도 모른다. 1990년대에만 개입했더라도 현재 우리가 직면한 상황보다는 훨씬 더 나은 상황이 됐을 것이다. 안타깝게도 그런 일은 일어나지 않았고, 아시아에 서식하고 있는 천산갑 개체수는 급감했다. 이제 소비자들은 아프리카 천산갑으로 눈을 돌렸다. 아프리카 천산갑은 포획돼 아시아로 수출된다. 물론 이러한 거래는 천산갑이 멸종위기종으로 지정됐기에 엄연한 불법이다. 밀매 이외에도 광범위한 삼림 벌채로 인해 천산갑 서식지가 많이 소실됐고 이로 인해 천산갑의 개체수는 크게 위협받고 있다."

Q. 지금까지 천산갑에 대한 연구가 굉장히 더디게 진행됐다고 들었다. 천산갑 연구가 이토록 어려운 이유를 설명해달라.
A. "간단히 말하자면 그들은 정말로 연구하기 어려운 동물이다. 굉장히 수줍음이 많고, 비밀스럽고, 고독하고, 은둔생활을 하며, 높은 나뭇가지 그늘 아래에서 수목생활을 하거나 지하의 굴로 들어가 많은 시간을 보낸다. 그들은 변장의 대가이며 위협을 감지하면 죽은 나뭇가지처럼 몇 시간 동안이나 움직이지 않는다." 

Q. 천산갑 밀매를 추적하는 데 어려움이 많을 것 같다.
A. "(앞서 언급된 이유로) 천산갑을 야생에서 정기적으로 발견하는 일은 매우 드물다. 천산갑이 서식하는 지역을 식별하는 것도 같은 이유에서 굉장히 어렵다. 이와 별개로 천산갑 밀매가 불법적이고 금기시되는 것으로 알려지면서 밀매 시장은 더욱 더 음지로 숨어들었다. 그로 인해 정보 수집도 더더욱 어려워졌다. 불법이지만 수익성이 높다는 이유로 천산갑 밀매에 연루된 개개인의 네트워크 또한 교묘하게 확산되고 있는 추세다. 오퍼레이션 팽골린은 최첨단 기술 도입과 다양한 방법론적 접근을 통해 이러한 어려움을 획기적으로 극복할 수 있기를 기대하고 있다."

Q. 오퍼레이션 팽골린의 활동 중 가장 기대하는 부분이 뭔가.
A. "개인적으로 가장 기대하는 것은 데이터 수집이다. 우리는 천산갑 생태와 서식지, 개체수 확인과 더불어 천산갑 사냥꾼의 밀렵 현황, 현지 유통경로와 사회경제적 인센티브에 대한 정보를 동시에 수집할 수 있을 것으로 기대한다. 밀매 수요와 공급에 대한 전반적인 그림을 이해하는 것과 더불어 포획 및 유통망과 연계된 개개인에 대한 이해를 크게 향상시킬 수 있다는 것은 고무적이다. 이는 더욱 더 근본적이고도 효과적인 천산갑 개체군 보호를 가능하게 할 것이다. 우리는 데이터 이해를 바탕으로 천산갑 상업화를 완화하고 규제할 수 있는 보다 강력한 위치를 선점하게 될 것이라고 확신한다." 

Q. 오퍼레이션 팽골린의 출발지로 카메룬과 가봉을 선택한 이유에 대해 설명해달라. 또 아시아 지역, 특히 중국으로 이 작전이 확장될 가능성이 있는지 묻고 싶다.
A. "오퍼레이션 팽골린이 카메룬과 가봉에서 시작하는 이유는 두 국가 모두 교통의 요지이자 밀매의 중요한 요충지이기 때문이다. 또 카메룬과 가봉은 각자 굉장히 다른 정치적 구조, 인구수, 지형을 갖고 있어 데이터 비교가 용이하다. 우리는 나이지리아 당국과도 협력할 예정이다. 나이지리아는 아프리카 대륙에서 수출되는 천산갑 비늘의 주요 출발점이라고 알려져 있다. 우리는 나라마다 개별화된 목적을 수립했다. 가봉의 경우 가봉국립공원청(ANPN)과 협력해 법의학 유전학(Forensic Genetic) 실험실을 설립하고 지역 허브로 발전시킬 예정이다. 법의학 유전학을 통해 천산갑뿐만 아니라 다른 야생 동물들의 밀매를 보다 정확하게 추적할 수 있을 것으로 기대한다. 아시아에도 확장할 계획이 있으며 일부 주요 국가와의 파트너십을 잠정적으로 확정해둔 상태다. IUCN SSC 천산갑 전문가 그룹은 천산갑 작전의 주요 파트너다. 아시아, 특히 베트남과 중국 내 활동하고 있는 전문가 및 관련 조직과의 네트워킹을 가능하게 했다. 천산갑 연구와 보존 운동의 발생지인 베트남과 중국의 협력이 가능해진 것에 대해 매우 기쁘게 생각한다." 

Q. 오퍼레이션 팽골린은 지역기관 및 원주민과도 협력할 예정이라고 들었다. 이러한 협력이 어떻게 진행되는지 궁금하다.
A. "파트너십은 세 가지 방식으로 나타난다. 우선 우리의 모든 계획은 천산갑 보호지역과 천산갑 개체수 관리에 직접적인 책임을 지고 있는 모든 정부 및 비정부 기관과 협력해 이행한다. 다음으로 사회 생태학적인 관점에서 천산갑 개체군 주변의 지역사회와 협조해 그들의 지배구조, 의사결정 구조 및 관련 제도를 실제로 관찰 및 평가하고, 천산갑 밀매를 대신할 수 있는 지속 가능한 대체 방안을 제시해 이를 구현하는 과정을 거친다. 지역사회의 참여는 천산갑 보호 노력에 필수적이다. 우리가 추구하는 라이프스타일의 변화와 제도적 개혁을 위해서 지역사회 내부에서의 협조, 특히 리더십을 가진 이들의 협조가 반드시 필요하다. 마지막으로 보존범죄학(Conservation Criminology)을 기반으로 천산갑 공급망 전체에 걸쳐 연루돼 있는 개개인과 관계를 맺고, 그들을 범죄화하기보다는 이해하고자 한다. 어떻게 하면 궁극적으로 큰 변화를 가져올 수 있을지 이들과 함께 고민할 것이다."

Q. 천산갑 보존을 위해 우리는 어떤 노력을 해야 하나. 
A. "천산갑 소비와 상업화에 관여하는 사람들은 우선 천산갑 수요가 야생 천산갑 개체군에 미치는 영향을 보다 잘 인식해야 한다. 이와 함께 천산갑 소비 문화의 변화를 도모하고 천산갑의 보존을 위한 노력을 해야 한다. 아울러 그들은 천산갑 밀매가 초국가적 조직 범죄와 그에 수반되는 모든 관련 폭력 및 권리 박탈과 연결돼 있음을 분명히 인식해야 한다. 일반 대중의 경우에는 야생동물 밀매로 인한 멸종 위기의 대표 사례인 천산갑에 대해 더 많이 배우고, 천산갑에 대한 무관심 혹은 무지에서 비롯된 잘못된 행동들이 어떻게 이 위기를 부채질하는지 알아야 한다. 이미 지속 불가능한 수준으로 급감한 천산갑 개체수를 보호하기 위해 우리가 어떤 사회적인 영향을 미칠 수 있는지 함께 고민하고 실천해야 한다. 환경 봉사 활동이나 교육에 참여하고 다음 세대에게 온전한 생태계의 중요성에 대해 가르치는 것은 우리에게 필요한 세대 간 변화를 이뤄나가는 데 도움이 될 것이다. 마지막으로 오퍼레이션 팽골린 같은 최전선 프로젝트와 이와 관계된 사람들을 지원하는 것은 언제나 큰 도움이 된다. 자연 보전이란 결국 사람과 자연 사이의 관계를 정립해나가는 것이다. 천산갑 멸종위기는 우리 인간이 자연과 생물다양성을 위협하고 있다는 강력한 경고다. 우리는 반드시 천산갑을 보호해야만 한다."

*천산갑에 대한 더 많은 정보는 관련 웹사이트(https://pangolinsg.org/)에서 얻을 수 있다.