감자·바닐라 등 인류 식량 기원종, 멸종위기 처했다

[뉴스펭귄 임병선 기자] 인류가 먹는 작물의 기원이 되는 많은 야생종이 멸종위기에 처했다는 보고가 나왔다.

전 세계적으로 재배되는 많은 작물은 식물의 특정 부분이 사람이 먹기 좋게 성장하도록 개량된 종이다. 세계자연보전연맹(IUCN), 멕시코 '생물다양성 지식 및 이용을 위한 국립 위원회' 등 연구진은 인간 식량을 책임지는 작물의 기원이 되는 종 중 35%가 중남미 지역에서 멸종위기에 처했다는 내용을 담은 논문을 학술지 '식물, 인간, 지구(Plant People Planet)'에 6일(현지시간) 게재했다. 

멕시코, 과테말라, 온두라스, 엘살바도르 등 중남미 문명이 발생한 지역은 메소아메리카(Mesoamerica)로 분류된다. 메소아메리카에서 재배되기 시작한 작물은 고추, 옥수수, 콩, 아보카도, 목화, 감자, 호박, 바닐라, 토마토 등으로 현재 인간 식량을 책임지고 있다. 또 현재도 중남미는 전 세계 식량, 기호식품 공급에서 많은 부분을 차지한다.

재배용 작물의 기원이 되는 야생종은 '작물 야생 동족(Crop wild relatives)'이라고 불린다. 연구진은 감자, 아보카도, 바닐라, 토마토 등 많은 작물 야생 동족이 멸종위기에 처해 있다고 진단했다.

바닐라 작물 야생 동족 8종은 전부 세계자연보전연맹 적색목록에 심각한 멸종위기 단계인 위급(CR, Critically Endangered)종이나 위기(EN, Endangered)종으로 분류됐다. 뒤를 이어 야생 목화 12종(전체 종 중 92%)이 취약(VU, Vulnerable)종 이상 멸종위기종으로, 아보카도는 9종(60%)이 준위협(NT, Near Thretened)종 이상 단계로 분류됐다.

많은 작물 야생 동족이 멸종 직전에 처한 이유는 기후위기로 인해 나타나는 이상기후와 인간이 경작을 위해 쓰는 살충제 등이 주원인이다.

작물 야생 동족은 그 자체로도 지켜야 할 종이기도 하지만, 생물 다양성을 확보해 미래 특정 작물이 재배 불가능한 상황이 됐을 때 작물을 개량하는 단서가 될 수 있다. 실제 작물 야생 동족 중 16개가 추위와 병해충을 잘 버티는 호박, 가뭄에도 재배 가능한 감자, 더 많은 수확량을 보이는 옥수수 등으로 개량하는 데 활용됐다.

한편, 이번 연구를 통해 감자와 토마토 등 작물 야생 동족 외에도 메소아메리카 지역 야생 식물이 전반적으로 멸종 위협이 강해지는 추세가 나타났다.