평생 '일회용 생리대' 사용했을 때 벌어지는 일

[뉴스펭귄 김도담 기획, 이후림 구성ㆍ글] '우리강산 푸르게 푸르게...' 초록 들판이 펼쳐진 TV 광고를 보고 나의 첫 월경용품을 선택했던 15살. 그땐 알지 못했다. 내가 사용한 생리대가 숲을 파괴하고 지구 생물을 멸종에 이르게 하는 독성 물질이 됐을 줄.

'친자연 여성용품', '유기농 생리대' 등 환경에 유익한 생리대라며 '친환경'을 내세운 마케팅이 대세를 이루고 있다. 일회용 생리대는 영원히 친환경일 수 없는데 말이다. 

한 사람이 13세부터 50세까지 월경하는 약 37년 동안 사용하는 일회용 생리대는 약 1만 1000개, 이로 인한 폐기물은 200kg이다. 여성환경연대에 따르면 생리대 생산을 위해 매년 여의도 면적 숲이 파괴된다. 

일회용 생리대는 거듭되는 유해성 논란에도 국내 월경 용품 중 가장 많은 판매량을 기록하고 있다. 최근 일부 기업에서는 유기농 순면과 천연 펄프를 이용했음을 강조하며 '친환경 생리대'라는 명칭을 홍보 수단으로 활용하고 있다. 

국내 한 생리대 제조업체 측은 "환경에 좋은 일회용 생리 패드는 적어도 지금은 존재하지 않는다"며 "(홍보 문구에 '친환경 생리대'라고 쓴 이유는) 몸에 좋다는 것이지 지구에 좋다는 의미는 아니다"라고 설명했다.

이어 "다회용 면 생리대나 생리컵이 아니고서야 일회용 생리패드에는 비닐과 접착제가 무조건 첨가될 수밖에 없다. 자연 그대로의 목화를 사용하는 것 외에는 친환경적인 요소가 없다"고 털어놨다.

기저귀와 생리대 등을 생산할 때는 접착 소재가 반드시 필요하다. 또 생리혈 샘 방지를 위해 불가피하게 폴리에틸렌 필름으로 이루어진 방수막이 들어간다. 일회용 생리대는 영원히 '친환경' 할 수 없다는 말이다.

유럽연합 집행위원회(European Commission) 연구에 따르면 일반적인 대형 브랜드 생리대에는 최대 90%의 플라스틱(비닐봉지 4장에 해당)이 첨가되며 폴리에틸렌 및 기타 플라스틱으로 만들어졌기 때문에 생분해되지 않는다. 매립 시 분해되는 데는 무려 500~600년이 걸린다.

일회용 생리대가 국내에서 연간 약 20억 개 버려지는 것을 감안하면 엄청난 양의 플라스틱이 월경 용품으로 생산 및 폐기되는 셈이다. 

생리대는 바다에서 발견되는 5번째로 흔한 플라스틱 폐기물이다. 생리대 폐기물에서 배출되는 마이크로 플라스틱은 바다에서 분해되는 몇 백 년 시간 동안 바다 생물에게 해로운 독성 물질로 작용한다.

여성을 위한, 지구를 위한 더 나은 대안은 없는 걸까? 

2021년 기준 일회용 생리대와 탐폰을 대체할 가장 친환경적인 대안은 생리컵이다. 생리컵은 기존 월경 용품과 달리 생리혈을 흡수하는 대신 수집한다. 질 내에 삽입해 최대 12시간 동안 착용할 수 있으며 이후 수집한 생리혈을 비운 뒤 깨끗이 씻어 재착용하면 된다. 

생리컵은 여성의 몸을 위해서도, 지구를 위해서도 보다 나은 선택지로 꼽히고 있다.

생리컵은 염료, 향료, BPA, 프탈레이트, 플라스틱, 표백제 등 독성 화학물질이 포함돼 있지 않으며 대부분 의료용 실리콘으로 제작돼 안전하다. 이외 제작하는 데 사용되는 천연라텍스 및 열가소성 엘라스토머(TPE)는 모두 생분해 가능한 재료로 알려졌다.

또한 한번 구입한 생리컵은 최대 10년 동안 사용할 수 있어 매우 경제적이다. 다만 식품의약품안전처(이하 식약처)가 권장하는 국내 허가 수입 및 제조 생리컵 사용기간은 2년이다. 

때문에 케냐와 같은 저소득 국가에서는 생리컵이 경제적 부담을 줄이는 실행 가능한 대안으로 홍보되고 있다. 전 세계적으로 일회용 월경 용품 가격이 점점 높아지고 있기 때문이다.

하지만 이와 같은 다양한 이점에도 국내 다회용 생리대나 생리컵은 일부 소규모 회사에서 만들어질 뿐 국내 월경 용품 시장 90% 이상을 차지하는 대기업에서는 찾아보기 어렵다.

1970년 한국 1호 생리대를 생산한 유한킴벌리에서도 현재까지 일회용 생리대와 탐폰 외 월경 용품은 출시하지 않고 있다.

이에 다양한 월경 용품 선택지를 제공하는 데 소극적인 일부 대기업 태도가 불편을 감수하더라도 친환경적 제품을 구매하려는 소비자 선택의 폭을 줄이고 있다는 진단도 나온다.

한편 글로벌 시장조사 전문기업 '리서치앤마켓'에 따르면 글로벌 생리컵 시장은 2019년 4억 6700만 달러(약 5200억 원)에서 2027년 6억 6160만 달러(7400억 원)에 이를 것으로 예상된다. 연평균 5.9%의 성장률이다.

국내에서는 6월 기준 총 24개 생리컵 제조사가 식약처 허가를 받았다. 허가받은 24개 업체 중 10개는 수입, 14개 업체는 국내 제조 생리컵을 판매한다.