초절정 인기스타였던 올드 잉글리시 쉽독... 지금은 다 어디에?

[뉴스펭귄 남주원 기자] '영국의 삽살개'로 불리는 올드 잉글리시 쉽독이 사람들에게 '팽'당하고 있다.

세계 최대 애견협회인 영국 케넬클럽(The Kennel Club)은 영국을 대표하는 목양견 '올드 잉글리시 쉽독(Old English Sheepdog)'이 사라질 위험에 처했다고 17일(현지시간) 전했다.

올드 잉글리시 쉽독은 유명 페인트 회사 듀럭스(Dulux)와 디즈니 영화 쉐기 독(The Shaggy Dog) 마스코트로 등장할 만큼 독보적인 외모를 자랑한다. 길고 부스스한 털이 주는 특유의 사랑스러운 이미지는 이들을 영국에서 가장 인기있는 품종으로 만들었다.

하지만 올드 잉글리시 쉽독의 인기는 최근 급격히 사그라들었다. 케넬클럽 공식 자료에 따르면 이 품종은 지난해 단 227마리만 등록돼 역대 최저를 기록했다. 인기가 절정에 달했던 1979년에는 약 6000마리의 올드 잉글리시 쉽독이 협회에 등록된 터였다.

그렇다면 이들은 왜 사람들에게 외면당하기 시작한 걸까. 그 이유에 대해 케넬클럽 측은 "올드 잉글리시 쉽독은 많은 손질과 운동을 필요로 하고 좁은 공간에는 적합하지 않다"라며 "아마 사람들의 라이프스타일이 변하면서 점점 그 수가 줄었을 것"이라고 추측했다.

시간적·경제적 여유가 부족한 현대인들에게 올드 잉글리시 쉽독의 부스스한 긴 털과 많은 활동량은 그저 관리하기 힘든 대상으로 여겨졌을 가능성이 있다.

케넬클럽 측은 올드 잉글리시 쉽독이 협회의 '취약한 토착 품종(Vulnerable Native Breeds)' 목록으로 분류된 것은 이번이 처음이라고 밝혔다.

케넬클럽 대변인 빌 램버트(Bill Lambert)는 “올드 잉글리시 쉽독은 매우 역사적이고 상징적인 품종"이라며 "하지만 최근 몇 년 동안 급감해 이제는 공식적으로 취약한 품종이라는 사실이 걱정된다"라고 말했다.

다만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인해 국가적으로 생활방식에 대규모 변화가 나타나면서 일부 취약 품종에 대한 희망이 제기되기도 했다.

코로나19에 따른 도시봉쇄령으로 많은 사람들이 시골의 단독주택으로 이사하면서, 개들에게 더 넓은 공간과 야외활동을 제공할 수 있기 때문이다.  

협회 측은 "고유한 특성을 가졌지만 사라질 위험에 처한 품종들에 대해 더 많은 관심을 가져달라"고 촉구했다.