"털매머드, 인간 사냥 아니라면 4,000년 더 살았다"

인간 사냥이 아니었다면 털매머드가 4,000년 더 살아남았을 것이라는 새로운 연구결과가 나왔다.

지난달 25일(현지시간) 호주 애들레이드대학교 데미언포드햄(Damien Fordham) 박사가 이끄는 국제연구팀에 의하면 1만 1,000년 전 털매머드가 멸종한 이유는 인간 사냥 때문이며 사냥꾼이 아니었다면 4,000년 더 생존할 수 있었던 것으로 나타났다.

연구팀은 화석과 고대 DNA 증거를 바탕으로 털매머드와 인간 및 기후 변화의 상호 작용에 대한 다양한 변수의 컴퓨터 시뮬레이션을 9만 회 이상 진행했다. 

연구 결과 털매머드는 마지막 빙하기에 발현된 온난화 기후 탓에 북쪽 툰드라 지역으로 이동했지만 그곳에서 인간 사냥꾼들에 의해 최종적으로 죽임을 당해 멸종됐다.

약 1만 1,000년 전 멸종한 매머드는 현대 코끼리와 99.4% 유전자를 공유해 '코끼리 사촌'이라 불린다. 이들의 몸은 빙하기에서 살아남기 위해 진화된 두꺼운 갈색 털로 뒤덮여 있었고 무려 4미터에 달하는 거대한 키와 몸집을 자랑했다. 

매머드는 아프리카에서 처음 출현해 이후 북미와 시베리아 등으로 퍼져나갔으며 해수면 상승으로 본토에서 사라진 후에도 최후 무리는 약 4,000년 전까지 살아남았다. 살아남은 무리는 이집트에 피라미드가 건설된 후 멸종됐다고 전해진다.

매머드는 초기 인류과 공존했는데, 인간은 식량을 위해 매머드를 사냥하고 이들의 뼈와 엄니를 무기나 예술품을 만드는 데 사용했다. 

그동안 세계 과학자들은 매머드의 멸종 원인에 대해 다양한 논쟁을 펼쳐왔다. 이전 과학자들은 매머드 멸종이 기후변화뿐 아니라 운석 충돌, 화산, 서식지 손실, 고립으로 인한 근친교배 혹은 질병 때문이라고 주장해왔다.