약 500년 된 침몰선에서 발견된 '코끼리 상아'가 전하는 메시지

500년에 가까운 시간 동안 바다에 잠겨 있던 침몰선에서 발견된 상아를 연구한 결과, 과거 조직적 상아 무역 정황이 드러났다.

최근 미국 일리노이대, 남아프리카공화국 케이프타운대, 나미비아 국립박물관 등 연구진은 오래된 침몰선에서 발견된 코끼리 엄니의 유전자 분석 결과가 담긴 논문을 과학 학술지 커런트바이올러지(Current Biology)에 지난 17일(현지시간) 발표했다. 연구진은 논문에서 현재 멸종위기에 처한 아프리카 숲 코끼리(학명 Loxodonta cyclotis)가 과거 조직적 상아 무역의 대상이 됐음을 규명했다.

침몰선은 포르투갈 국적의 봄 지저스(Bom Jesus)호로 알려졌으며 487년 동안 잠겨 있다가 2008년 나미비아 해안에서 발견됐다. 1533년 아프리카를 떠나 인도로 가던 중 침몰한 것으로 밝혀졌다.

연구진은 침몰선에서 발견된 100여 개 상아 중 44개에서 DNA를 추출해 대부분 아프리카 숲 코끼리의 엄니라는 사실을 밝혀냈다. 상아는 연구진을 놀라게 할 정도로 대부분 온전히 보존된 상태였는데 침몰 당시 배에 함께 실려 있던 구리와 납 주괴 등이 상아를 해저에 잠기게 만들었기 때문인 것으로 추정된다. 연구진은 상아가 해저 토양에 덮여 깎여 나가거나 부식되지 않았다고 설명했다.

연구진은 배에 실려 있는 상아의 DNA를 이용해 코끼리 개체군을 분석한 결과, 코끼리들은 살아 있을 당시 서아프리카 지역에 분포했던 서로 다른 17개 무리에 속한 것으로 나타났다. 한 무리 코끼리만 사냥당한 것이 아니라는 것이다. 이는 상아 무역이 서아프리카에 살던 여러 공동체가 상아 공급에 관여했음을 시사한다고 연구진은 설명했다.

아프리카 숲 코끼리는 콩고 등 서아프리카에 서식하는 종으로, 아프리카 전역에 개별적 개체군을 이루고 사는 아프리카코끼리와 유전적으로 분리됐다. 다른 코끼리 종과 비교해 크기가 작은 편이다.

아프리카 숲 코끼리는 상아를 노린 밀렵과 서식지 파괴로 인해 현재 세계자연보전연맹(IUCN) 적색목록 취약(VU, Vulnerable)종에 분류된 멸종위기종이다. 멸종 위협이 시작된 뒤 과거 개체수의 4분의 1만 남았으며, 17개였던 무리는 4개로 줄었다고 알려졌다.

다만 연구진은 선박을 운영하던 포르투갈 상인이 서아프리카 여러 항구를 돌아다니면서 상아를 수매했는지, 혹은 한 항구에 여러 지역의 상아가 모여들 만큼 아프리카 내에서도 상아 무역이 발달했는지는 아직 알 수 없다고 밝혔다. 

연구진은 또 상아에 포함된 탄소, 질소 등 원소를 분석해 해당 엄니의 주인인 코끼리가 살아있었을 당시 생활상도 일부 추측할 수 있었다. 

이전까지 아프리카 숲 코끼리는 원래 숲에 살았으나, 인간에 의한 서식지 파괴로 사바나까지 밀려났다는 것이 과학계 정설이었다. 그러나 이번 연구를 통해 아프리카 숲 코끼리는 인간에 의한 서식지 파괴 이전에도 사바나에 사는 코끼리와 섞여 살았다는 사실이 밝혀졌다.