'곧 산란기인데...' 거대 빙산이 펭귄 번식지로 돌진하고 있다

곧 산란기를 앞둔 펭귄과 물개 번식지에 위기가 닥쳤다.

영국남극조사단(British Antarctic Survey)은 다가오는 1월 11일(이하 현지시간)부터 A-68a 빙산 연구 여정을 시작한다고 지난 15일 밝혔다. 조사단은 영국 국립해양학센터 소속 연구선 RRS 제임스쿡(RRS James Cook)호를 타고 A-68a로 향한다.

2017년, 남극 대륙을 구성하는 라르센C(Larsen C) 빙붕에서 균열이 일어나 서울시 면적의 6.5배가량인 3900㎢ 크기 거대 빙산이 떨어져 나왔다. 과학자들은 이 빙산에 'A-68a'이라는 이름을 붙였다.

빙붕은 바다에 떠 있는 평평한 거대한 얼음 덩어리를 부르는 말이며, 빙산은 빙붕에서 떨어져 나온 비교적 작은 얼음 덩어리를 의미한다.

과학자들은 최근 위성사진을 통해 A-68a의 예측 이동 경로를 분석한 결과, 이대로라면 빙산이 남극 사우스조지아섬에 충돌할 가능성이 높다는 사실을 밝혀냈다.

게라인트 탈링(Geraint Tarling) 영국남극조사단 생물학자는 빙산이 섬에 충돌하면 "해면, 거미불가사리, 벌레,바다성게 등이 구성하는 해저 생물다양성을 파괴할 것"이라고 말했다.

펭귄, 물범이 사우스조지아섬에서 곧 번식기를 맞는다는 점도 과학자들이 우려하는 부분이다. 조사단은 이 지역의 수중 환경이 변했을 때 펭귄과 물범 번식에 미칠 영향도 이번 조사에서 연구할 계획이다.

펭귄과 물범은 번식기가 되면 해안에 자리 잡고 새끼를 기른다. 탈링은 빙산이 섬과 충돌하면 먹이가 풍부한 섬 해안 끝부분에 동물들의 접근이 불가할 것으로 예측했다. 근처에서 먹이를 찾을 수 없게 된 펭귄과 물범은 먹이를 잡으러 먼 거리를 이동하게 되고, 새끼에게 줄 먹이가 부족해져 생존에 어려움을 겪는다.

그는 한편 빙산으로 얼어 있는 담수 수십억t이 바다에 녹으면 인근 지역에서 바닷속 크릴이나 동물성 플랑크톤은 늘어나기 때문에 먹이사슬을 개선하는 긍정적 효과도 있다고 설명했다. 담수에는 무기물 등 영양소가 많기 때문이다. 이처럼 충돌 결과는 양날의 검과 같으며 아직 정확히 알 수 없다. 

빙산 조사단의 임무는 빙산이 섬에 부딪혔을 때 생태계에 미칠 영향과 빙산 내부의 생물다양성을 조사하는 일이다. 연구원들은 빙산에 도착하면 그물, 병 등을 이용해 빙산 인근 바닷물 속에 사는 동물을 수집하고 연구하며, '글라이더'라고 불리는 자율 로봇 잠수함을 이용해 빙산 주변 물의 온도와 동물성 플랑크톤 서식량, 염도 등을 측정하게 된다.

현재 A-68a는 사우스조지아섬으로부터 약 75km 떨어진 지점에 표류하고 있다.