국경 넘어 진화하는 '양서류 전염병'

세계적으로 양서류를 멸종위기로 몰았던 양서류 전염병이 신종 복합병으로 재발할 가능성이 커지고 있다. 

영국 일간지 더 인디펜던트는 최근 과학자들이 개구리, 두꺼비 등 양서류의 개체 수를 급감하게 만든 양서류 전염병에 대해 “더 심각한 상황이 발생할 것”이라 우려를 표했다고 보도했다. 

역사상 최악의 양서류 전염병 중 하나이자, Bd(Batrachochytrium dendrobatidis)로 알려진 항아리곰팡이는 지구상에 퍼져 있는 양서류의 대량 멸종을 일으켰다. 이 균은 치명적인 피부병(키트리디오미코시스)을 일으켜 양서류 피부의 호흡과 신경기능을 악화시킨다. 치사율이 90%에 이르며 번식력도 강하다.

1970년대 이후 이 질병으로 인해 최소 200종 이상의 개구리가 멸종위기에 처했으며, 특히 양서류의 주요 서식지인 라틴 아메리카가 큰 피해를 보았다. 

이에 질병의 원인을 밝히기 위해 여러 연구팀의 조사가 진행됐고 지역 환경보호단체는 남아 있는 개체를 격리하기 위해 노력해왔다. 

결국 항아리곰팡이의 발병 및 확산 원인은 국제 무역을 통한 양서류 수출입으로 파악됐다. 과거부터 양서류는 음식, 애완동물 등 국제적으로 거래됐다. 

‘양서류 전염병’을 발견했던 연구팀은 양서류에 대한 국제 무역이 지속하는 한 더 심각한 결과를 초래할 수 있다고 밝혔다. 세계 각국의 항아리곰팡이 균이 서로 합쳐지면 현재보다 훨씬 치명적인 복합균이 만들어질 가능성이 크다는 것이다. 

최근 실험결과에 따르면 브라질과 남아프리카에 전보다 더 치명적인 복합균이 나타났다.

처음으로 항아리곰팡이를 발견했던 조이스 롱코어 박사는 “우리가 계속 양서류를 세계 온갖 곳에 끌고 다닌다면 질병을 일으킬 병원성이 더 높아질 수 있다”고 경고했다. 

과학자들은 “양서류 국제 무역에 대한 규제와 검역을 강화해야 한다”고 지적했다.