빙하기 이겨낸 '버팔로'도 인간은 끔찍했다

북미 원주민의 땅엔 세계에서 가장 많은 들소 떼가 서식한다. 왜 들소들이 야생동물 보호구역도, 국립공원도 아닌 원주민의 땅에 살까.

영국 가디언의 최근 보도에 따르면 미대륙에서 가장 큰 육상 포유동물인 들소는 원주민의 ‘영적 삶’에 중요한 역할을 한다.

캐나다 레스브리지 대학 교수이자 들소 개체 수 복원 연구 책임자인 리로이 리틀배어는 “북미 원주민은 들소들과 ‘통합된 관계’를 맺는다”고 했다.

그는 “이들에게 ‘버팔로’(들소)는 입을 옷과 먹을 것을 제공해주는 자양물 그 이상의 존재다. 원주민들의 영적, 문화적 생활에 중요한 역할을 한다”면서 “원주민들은 상징적 개념으로 들소를 양육한다"고 설명했다.

리틀배어에 따르면 수백년 전만해도 2000만~3000만 마리의 들소가 북미 전역에 걸쳐 번성했다. 그러나 이제 플라이스토세(신생대 4기 전반)에서 남은 유물이자 빙하기 멸종에서 살아남은 몇 되지 않는 포유류 중 하나일 뿐이다.

들소가 멸종위기를 마주한 데는 기후 영향만 있었던 건 아니다. 콜럼버스의 끔찍한 항해가 끝난 지 400년이 채 지나지 않아 백인 정착민들이 아메리카 인디언의 영토를 침입했고, 미국 정부는 수단을 가리지 않고 이들을 정복하려 했다. 그 대상이 됐던 것이 바로 들소다. 미국 정부는 원주민 부족을 굶겨 없애버리려는 심산으로 들소 무리를 대량 학살했고, 수천만마리가 넘던 들소는 수십년만에 멸종위기에 이르렀다.

미국 야생동물보호협회에서 들소 보존 프로그램 책임자를 맡고 있는 켈리 스토너는 ”19세기 있었던 도살 이후 남은 들소는 23마리뿐이었지만 야생동물보호 단체와 북미 원주민들의 노력으로, 오늘날 미국 몬타나 주 북동부에 위치한 인디언 보호구역에 사는 들소는 4000마리에 달한다“고 밝혔다.

스토너는 ”뿐만 아니라 이 들소들은 다른 가축과 번식한 적 없는, 유전적 ‘순도’를 유지하고 있는 아주 중요한 개체“라고 덧붙였다.