"금메달 먹었어" 거대 쥐가 훈장 받은 이유

캄보디아에서 지뢰 제거 동물로 훌륭한 병과를 거둔 쥐 '마가와'가 훈장을 수여받았다. 

영국 동물보호단체 PDSA(The People's Dispensary for Sick Animals)는 캄보디아에서 지뢰 제거 작업을 수행하는 쥐 '마가와(Magawa)'에게 동물의 용감함과 헌신에 바치는 금색 훈장을 수여했다고 지난 25일(현지시간) 밝혔다. 

PDSA는 세계 2차 대전 때부터 전쟁에서 무훈을 달성하거나 사람을 구한 개, 고양이 등에게 훈장을 수여했는데 쥐로서는 마가와가 처음이다. 단체 측은 해당 메달이 인명 구조 등에 있어 매우 용감한 행위를 한 영국 군인에게 주어지는 조지 십자장과 같은 취지라고 설명했다.

마가와는 '아프리카도깨비쥐(African giant pouched rat)' 종으로 아프리카 탄자니아 출신이다. 아포포(APOPO)라는 동물 이용 지뢰 제거 단체로부터 약 9개월 동안 훈련을 받은 뒤 캄보디아 현장에 투입됐다. 가슴줄을 매고 탐지 대상 지역을 오가다 화약 냄새를 맡으면 땅을 긁어 사람들에게 지뢰 매설 장소를 알린다.

지뢰제거 비영리기관 헤일로 트러스트(HALO Trust)에 따르면 캄보디아에서 1979년 이후 약 6만 4000명이 지뢰에 희생되거나 다쳤는데, 이런 지뢰 대부분은 1970년~1980년대 캄보디아 내전 때 매설됐다. 

아프리카도깨비쥐는 일반 쥐에 비해서 크고 무거운 편이지만 지뢰를 작동하지 않게 할 만큼 가벼워 임무 수행 시 안전하다. 마가와를 교육한 뒤 함께 지뢰 제거 작업을 수행하는 아포포 측은 마가와가 30분 만에 200㎡ 지역 내 지뢰를 수색할 수 있는데, 이 작업을 사람이 하면 최대 4일 정도 걸린다고 설명했다. 농구 코트를 반으로 자르면 210㎡ 정도다.

마가와는 작전 투입 후 지난 5년 간 지뢰 39개와 불발탄 28개를 찾아냈고, 축구 경기장 20개 면적에 해당하는 14만 1000㎡ 땅 지뢰 청소 작업을 마쳤다. 

지뢰 제거 동료인 아포포 측은 "우리 쥐를 매우 믿고 있기 때문에 마가와가 지뢰 제거를 마친 곳에서 축구를 할 때도 있다"며 신뢰감을 드러냈다.