'죽은 새끼' 등에 업고 다닌 범고래, 다시 엄마 됐다

죽은 새끼를 떠나보내지 못해 17일간 등으로 떠받치고 다녔던 범고래가 2년 만에 다시 엄마가 됐다.

미국 비영리단체 고래연구센터(Center for Whale Research)는 'J35'로 불리는 범고래 탈레쿠아(Tahlequah)가 출산했다고 지난 6일(이하 현지시간) 공식 홈페이지에 밝혔다.

단체에 따르면 'J57'로 명명된 새끼 범고래는 4일 태어난 것으로 추정됐다. 그들은 앞서 1일, 3일에도 관찰을 나갔는데 당시 탈레쿠아는 아직 임신 상태였다고 알렸다. 

탈레쿠아는 지난 2018년 7월 태어난 지 몇 시간 만에 새끼가 죽자 17일간 새끼 사체를 등으로 떠받친 채 캐나다 브리티시컬럼비아주 빅토리아 앞바다 일대를 끌고 다녔다.

약 1600㎞에 달하는 거리를 사체가 물에 가라앉지 않도록 등으로 띄우며 이동하던 탈레쿠아. 전문가들은 그의 행동을 죽은 새끼에 대한 애도와 짙은 모성애로 이해했다.

소식을 전한 고래연구센터는 "새끼(J57)는 매우 건강해 보이며 어미를 따라 힘차게 헤엄치고 있다"고 기뻐했다. 이어 'J57' 탄생으로 멸종위기에 처한 남부지역 범고래 개체수가 73마리까지 늘었다고 전했다.

다만 단체는 최근 많은 범고래들이 영양부족으로 인한 스트레스로 임신 실패를 겪고 있으며 어린 새끼들 사망률도 40%에 달한다고 우려했다. 그들은 범고래 주 먹이인 치누크 연어 개체수가 늘어나야 한다고 강조했다.