차세대 이동수단 '에어 택시' 언제 열릴까?...글로벌 '하늘 길' 각축전

헬기 기체와 유류비가 고가라 일부 고위공직자나 부자들에게만 열려있던 도시 속 하늘길이 2020년대를 기점으로 시민들에게 열릴 것이라는 전망이 국제적으로 부상하고 있다. 바로 에어택시 서비스의 발흥이다.

현재 미국의 우버 엘리베이트, 독일의 볼로콥터, 중국의 이항 등 글로벌 스마트 모빌리티 업체들은 유인드론 등 도시 속 비행체 산업에 집중하고 있다. 정보통신기술을 바탕으로 친환경, 저비용, 고효율의 교통 생태계를 구축하는 차세대 도시 풍경에서 비행 수단은 포화상태인 도로를 해소할 핵심 아이템이기 때문이다.  

토마스 마거 볼로콥터 사업개발총괄은 2019 서울 스마트 모빌리티 엑스포 컨퍼런스에서 “자동차가 개발되고 100년이 지났지만 여전히 인류는 도로 체증으로 인해 도시에서 말보다 느리게 움직이고 있다”며 “도심의 차량 이동 속도는 서울의 경우 시속 18km, 런던은 8km에 불과했다”며 도심 속 비행 수단의 필요성을 강조한 바 있다.

업계에서는 신속하고 정체 없는 유인드론으로 자동차 교통량 일부를 흡수해 교통 정체 해소와 공해 저감에 기여하겠다는 포부다. 또 닥터헬기처럼 긴급 호송이 가능한 비행 서비스를 공급해 도시 안전에도 기여하겠다는 계획이다. 

에어택시 사업의 핵심은 △고임금 전문직인 파일럿 없이도 안정적인 비행이 가능한 자율비행 기능을 통해 운임비 저감 △공해 우려가 없는 전기동력 장치 △도심 고층 건물에 마련된 충전소를 통해 확보하는 연결성의 세 가지다. 

구상은 전기 충전소인 ‘스카이 포트(Sky port)’와 수직이착륙이 가능한 비행체(eVTOL) 개발을 통해 조금씩 현실화되고 있다. 전기로 움직이는 드론은 현재 장시간 충전해 수십분 비행할 수 있을 정도로 이동력이 제한적이라 충전소가 다수 필요하다. 도시에 이착륙하기 위한 공간을 확보하기 어렵다 보니 ‘스카이포트’ 입지로 고층 빌딩 옥상이 거론되고 있다. 

교통 시스템 전반의 변화를 시사하는 에어택시 서비스. 대중들에게 하늘 길은 아직 먼일로 느껴지지만 이미 세계 곳곳에서 실용화 직전까지 앞서나가고 있다.

중국의 이항(Ehang)은 유인드론을 활용한 에어택시 분야에서 광저우 시의 전폭적인 지지를 받아 빠르게 성장하고 있다. 이항은 중국의 첫 번째 유인드론으로 중국민용항공국의 허가를 받았으며, 현재 광저우 상업 구역의 스카이 포트 확보를 추진하고 있다. 이미 광저우의 교외지역에서 사람을 태우고 수만 시간을 비행한 기록을 확보한 상태다. 

최신 모델인 이항 216은 수직이착륙이 가능한 드론으로 8개의 프로펠러가 장착됐으며 2021년 서비스를 상용화할 계획이다. 최근엔 미국 나스닥 증권시장에서 기업공개를 통해 1억달러(한화 1167억원) 자금 조달 목표를 공개하면서 글로벌 시장 진출에 적극 나서는 모양새다.

에일린 루오(Aileen Luo) 산업 영업 담당은 “현재 이항 216 모델은 2시간 충전 시 최대 20분 비행이 가능하다”며 “최대 비행 속도는 150km/h이고 포트 주변의 사물이나 사람을 인지하고 안전을 판단해 이착륙을 할 수 있게 프로그램이 탑재됐다”고 말했다.

스카이포트 확보에는 독일기업인 ‘볼로콥터(Volocopter)’가 현재 가장 앞섰다. 유인드론인 볼로콥터는 2017년 두바이에서 최초로 자율비행을 시작한 후 독일, 싱가포르 등지에서 테스트 비행까지 마친 기체를 확보했다.

지난 10월 21일 싱가포르 마리나 베이에 ‘볼로포트’라는 스카이 포트를 마련하고 22일 시험 비행까지 마쳤다. 유인 드론이 도시에서 운용되는 만큼 도심지 운용 및 충전소 확보는 실용화 차원에서 의미가 깊다.  

볼로콥터는 현존 유인 드론 모델 중 가장 프로펠러가 많이 달린 모델로, 비상 시 안전성을 높인 것이 특징이다. 기체에는 소음을 저감할 수 있는 소재를 사용했다.

헬레나 트랙(Helena Treeck) 볼로콥터 대변인은 “볼로콥터의 1회 충전 시 최대 비행거리는 35km이며 기체에 배터리 9개가 탑재돼 전력 절반 이하까지 줄어도 운행이 가능하다”며 “18개의 프로펠러 각각에 모터가 장착돼 이중 일부가 비행 중 고장나도 비상 운행이 가능하게 했다

우버 엘리베이트는 업계에서 내놓은 비행 택시 모델 중 현존하는 비행체와 가장 비슷한 모델이다. 자율주행은 하지 않으며 5개 좌석 중 1개 좌석에 운전자가 탑승해 4인까지 태운다. 

우버 에어 서비스는 2020년 시험 운행하고 2023년 상용화할 계획이다. 서비스 지역은 현재 서비스 지역은 미국의 달라스, 로스엔젤레스, 호주 멜버른으로 계획 돼 있다.

우버는 특히 단순 에어 택시 구상을 넘어 기존 ‘카 헤일링(Car-hailing)’ 과 연계해 종합적 차세대 교통 생태계 구축 구상이 가장 구체적인 것으로 알려졌다. 열차나 차량 대중교통을 이용하면 교통체증으로 장시간 소요되는 구간에 전략적으로 비행 서비스를 배치하고 우버의 스쿠터, 바이크 등과 연계해 우버 앱 하나만으로 편하게 환승하는 ‘모빌리티 생태계’를 구축하겠다는 것.

우버 엘리베이트 관계자는 “서울~인천까지 차량으로 이동하면 1시간 10분가량 걸리는 거리를 8분 내외로 이동할 수 있게 된다”며 “2023년 출시하게 되면 운임비는 고급택시보다 조금 더 비싼 25만원 내외로 예상하고 있다”고 말했다.