멸종인 줄 알았는데 50년만에 정체 드러낸 '노래하는 개'

멸종된 줄 알았던 '노래하는 개'가 50년 만에 자취를 드러냈다.

50년 동안 멸종된 것으로 여겨져 온 뉴기니 고원 야생 개(New Guinea Highland Wild Dog) 원종이 여전히 살아있다는 사실이 지난달 31일(이하 현지시간) 미국 국립과학원회보(PNAS)에 발표됐다.

'뉴기니의 노래하는 개(New Guinea singing dog)'로도 불리는 뉴기니 고원 야생 개는 마치 노래하는 듯한 독특한 울음소리를 내는 희귀 야생동물이다. 종종 혹등고래의 노랫소리와 비교되곤 한다.

이들은 1970년대 후반 이후 야생에서 멸종된 것으로 기정사실화됐다. 당시 야생에서 생포된 8마리의 후손인 약 200마리만이 현재 보호센터나 동물원에서 살고 있다고 알려졌다.

그러던 지난 2016년 이 견종으로 추정되는 야생 개 무리가 뉴기니 섬 동쪽에 있는 파푸아의 그라스버그 광산 인근에서 포착됐다.

뉴기니 고원 야생 개 재단(NGHWDF) 연구팀은 발견된 개 15마리가 현재 남아있는 '노래하는 개'의 조상 격인지 조사하는 작업을 벌였다. 

연구팀은 파푸아 야생 개 무리의 게놈을 분석하고 그들의 이동 경로와 습관 등을 확인했다. 그 결과 이들은 지난 수십년간 인간에 의해 보호·번식된 뉴기니 고원 야생 개의 원종인 것으로 밝혀졌다.

다만 연구팀은 이 둘의 게놈 배열이 완전히 일치한 것은 아니라고 전했다. 설명에 따르면 이는 단 8마리 있던 '노래하는 개'가 근친교배를 통해 여러 대를 거쳤으므로 유전적 다양성을 잃었기 때문이다.

연구팀은 "이처럼 아름답고 조화로운 목소리를 가진 개는 자연 어디에서도 찾아볼 수 없다"며 "이 종이 사라지는 것을 보고싶지 않다"고 말했다.

이어 "궁극적으로 이 두 무리의 일부를 번식시켜 진정한 '뉴기니의 노래하는 개' 개체수를 늘릴 수 있길 희망한다"고 덧붙였다.

한편 뉴기니 고원 야생 개는 척추와 관절이 매우 유연해 고양이처럼 높은 곳을 오르내리고 점프한다.