"전염병 옮기는 동물, 서식지에서 쫓겨나면 2.5배 증가"

야생동물 서식지가 무너진 곳에서 인수공통감염병을 옮기는 동물 개체수가 크게 늘어났다는 연구결과가 나왔다.

전문가들이 지목한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹 사태를 유발한 원인 중 하나는 생태계 파괴, 야생동물 서식지 감소다. 코로나19, 사스(중증급성호흡기증후군) 등 인수공통감염병(인간과 동물 간 전파 가능한 질병) 병원균을 가진 동물이 집을 잃으면 인간과 접촉이 늘어나기 때문이다.

앞서 IUCN(세계자연보전연맹) 사무총장 잉거 앤더슨(Inger Andersen), 유명 경제학자 제러미 리프킨(Jeremy Rifkin)도 생태계 파괴를 팬데믹 원인으로 지목한 바 있다.

이런 주장을 뒷받침하는 연구결과가 나왔다. 인수공통감염병을 옮기는 동물은 인간이 개발한 곳에 살 경우 미개발 서식 환경에 비해 2.5배 늘어난다는 내용을 담은 논문이 국제학술지 네이처(Nature)에 지난 5일(현지시간) 게재됐다.

해당 논문을 작성한 영국 런던대, 런던동물학회(ZSL), 임페리얼칼리지(Imperial College) 등 연구진은 전 세계 야생동물 서식지에서 농지 혹은 주거지로 개발된 지역 7000곳 야생동물 개체수를 분석했다. 그 결과, 해당 지역에 서식하게 된 인수공통감염병 병원균 보유 동물 개체수는 미개발 서식지와 비교해 약 2.5배 많았다. 전체 종 중 인수공통감염병을 옮기는 종 비율도 약 1.7배 높았다.

뿐만 아니라 병원균을 가진 개체수도 크게 늘었다. 인간 거주지에 살게 된 참새류는 야생 상태와 비교해 병원균을 가진 개체가 1.96배, 설치류 1.52배, 박쥐 1.45배 많았다.

인간 거주지에 살게 된 동물들은 병원균을 가질 가능성도 높다.

연구진 중 한 명 런던동물학회 데이비드 레딩(David Redding)은 "참새류, 박쥐류, 설치류 등 몸집이 작은 동물들은 터전을 잃고 생존이 위협받자 질병을 이겨내는 면역체계를 강화하는 대신 자손을 더 많이 퍼뜨리는 방식으로 진화했다"면서 “결국 더 많은 병균을 가진 상태에 적응하게 됐다”고 영국 매체 가디언(The Guardian)에 설명했다.

그는 "야생동물 등 자연환경이 인수공통감염병 출처라는 잘못된 인식이 퍼져 있다"며 인간을 위협하는 인수공통감염병은 인류가 자연을 농지나 도시로 과도하게 개발하면서 얻어진 결과라고 말했다. 이어 생태계를 지키면 다음 팬데믹을 막을 수 있다고 강조했다.