'하늘 나는 뱀' 파라다이스 나무 뱀, 그 비밀의 열쇠는?

하늘을 나는 뱀 '파라다이스 나무 뱀(paradise tree snake)'의 수수께끼가 풀렸다.

동남아시아 열대우림에는 '파라다이스 나무 뱀'이라는 신비로운 뱀이 산다. 이 뱀은 마치 날다람쥐 또는 새가 비행하듯 나무와 나무 사이를 수평으로 이동하는데, 한 번의 활공으로 최대 46m까지 날 수 있다.

날개나 팔다리가 없는 척추동물 중 유일하게 하늘을 날 수 있는 동물로 알려져 있지만 비행의 결정적 원인은 정확히 밝혀지지 않은 터였다.

미국 버지니아공대(Virginia Tech) 연구팀이 어떻게 뱀이 이토록 안정적으로 하늘을 날 수 있는지 그 비밀을 밝혀냈다. 해당 연구는 국제학술지 '네이처 피직스(Nature Physics)'에 지난달 29일(이하 현지시간) 게재됐다.

연구팀은 파라다이스 나무 뱀의 비행을 3D 모델로 만들어 다각적으로 실험했다. 그들은 실제 파라다이스 나무 뱀의 활공을 130여차례 측정하고 뱀의 움직임과 질량 분포, 몸에 작용하는 힘 등을 분석했다고 전했다.

그 결과 안정된 비행의 비결은 뱀이 공중에서 몸을 좌우로 움직일 때 발생하는 흔들림에 있다고 확인했다.

연구팀에 따르면 뱀이 공중에서 몸을 좌우로 흔들지 않을 경우 불안정하게 회전하다 이내 땅에 떨어졌다.

파라다이스 나무 뱀의 비밀을 밝혀내고자 지난 20여 년간 연구해온 존 제이크 소차(John Jake Socha) 교수는 "수년간 뱀의 비행을 1000번 정도 본 것 같은데 볼 때마다 여전히 신기하다"고 말했다.

이어 그는 "이번 연구를 통해 '뱀은 어떻게 비행하는가'에 대한 의문을 해결할 수 있어 믿기지 않을 만큼 만족스럽다"고 전했다.