귀염뽀짝 라마, 알고보니 코로나19 막을 '히든카드'

귀여운 외모로 우리에게 친숙한 낙타과 포유류 '라마'가 신종 코로나바이러스감염증(코로나19)을 막을 수 있다는 새로운 연구 결과가 나왔다.

연구는 벨기에 겐트대학교 연구진이 국제 과학전문 학술지 셀(Cell)에 지난 5일(현지시간) 게재했다.

연구팀은 '윈터(Winter)'라는 이름을 가진 4살짜리 초콜릿색 라마를 대상으로 코로나 항체를 시험했다. 그 결과 윈터의 항체가 코로나바이러스를 중화시킬 수 있는 것으로 밝혀졌다. 

셀에 발표된 내용에 따르면 인간은 한 종류의 항체만 생산하는 반면 라마는 두 종류의 항체를 생산한다. 이들 항체 중 하나는 인간 항체와 크기 및 구성 등이 유사하다. 또 다른 하나는 훨씬 작은데, 크기가 인간 항체의 약 25%에 불과하다. 그런데 이 작은 항체가 코로나바이러스를 중화시키는 역할을 한다는 것이다.

이처럼 작은 항체는 인간 항체 크기로는 불가능한 스파이크단백질의 좁은 틈새에 접근할 수 있기 때문이다.

스파이크단백질은 코로나19 바이러스의 뾰족한 돌기부분으로, 세포의 ACE2(폐, 신장 등 세포벽에 존재하는 효소 단백질)와 결합해 바이러스가 인체에 침입할 수 있다.

벨기에 겐트대학교 분자 바이러스학자이자 연구 저자인 자비에르 살렌스 박사는 "라마 항체는 쉽게 조작할 수 있다"면서 "인간 항체를 포함한 다른 항체와 연결, 융합될 수 있으며 이러한 조작에도 불구하고 안정적으로 유지된다"고 설명했다.

이어 그는 "라마는 다른 동물에 비해 다루기 쉽다"면서 "만약 당신이 마음에 들지 않으면 침을 뱉는 정도"라고 덧붙였다.

미국 일간지 뉴욕타임스 보도에 따르면 윈터의 공은 이번이 처음이 아니다. 윈터는 사스(중증급성호흡기증후군), 메르스(중동호흡기증후군) 등 이전의 바이러스 연구에도 기여를 했다.

살렌스 박사는 이번 연구 결과에 대해 “라마 항체를 완전히 치료제로 사용하기까지는 아직 많은 추가 연구가 필요하다”면서도 “만약 성공한다면 윈터에게 동상을 세워줘야할 것”이라고 전했다.